クリス・ブッシャーが勝利でカップシリーズプレーオフの勢いを掴む

ドライバーのクリス・ビュッシャーのNASCARカップシリーズ初優勝はまぐれでしたが、2回目は5年以上経っての驚きでした。

次に勝利レーンへ向かうのは形式的なものになるかもしれない。

土曜の夜にデイトナ・インターナショナル・スピードウェイで開催されたコーク・ゼロ・シュガー400でブッシャーが勝利し、このスポーツで最も熱いドライバーとしての地位を固めた。レギュラーシーズン最終戦では、10レースからなるカップシリーズプレーオフに向けて、5試合での先発出場で3勝目を挙げた。

ブッシャーが勝てるドライバーかどうかは議論の余地があるが、前回の第278回カップシリーズのスタートでわずか2勝を挙げた彼と彼のチームは明らかに勝利の方程式を発見した。

「確かに我々は厳しい戦いになるだろう」と彼は言った。「しかし、私たちは非常に窮地に立たされています。」

一方、ドライバー仲間のライアン・プリースは、160周のレース中、154周目に命がけのクラッシュを起こしたものの、無事だった。 2周下がって集団の最後尾にいたプリースは41号車トヨタ・カムリのコントロールを失い、結局フィールドに滑り込み19回のフリップを喫した。

プリースさんは車から姿を現したが、医療関係者は診断のため彼を地元の病院に送った。医師らは約12時間後の日曜朝に彼を解放し、ノースカロライナ州の自宅に戻ることができた。

「レーシングドライバーになりたいなら、タフであるほうがいい。戻ってきます」とプリースさんは病院からツイートした。

94周目の早い段階で、2021年のレース勝者であるNASCARのスター、ライアン・ブレイニーのタフネスが試された。彼の車はSAFERバリアに頭から突っ込み、ターン3で壁に衝突した。タイ・ギブスは彼の車が突っ込み、12台の玉突き事故を引き起こした。ブレイニーのNo.12フォード・マスタングの右側に突っ込んだ。

JGRのチームメイトであるクリストファー・ベルは、殿堂入りチームオーナーの20歳の孫であるジョー・ギブスをトップに押し上げ、最終的には16人のドライバーによるプレーオフに進出しようとした際、ギブスの54号車トヨタの左後部に衝突した。

その代わりに、マイケル・ジョーダンとデニー・ハムリンの23XIIレーシングのドライバーであるババ・ウォレスが12位でフィニッシュしたことは、彼をポイントランキングで優位に保ち、2018年にカップシリーズに参加して以来初めてポストシーズンに出場するのに十分だった。

ブッシャーは混乱と一か八かのレースから抜け出し、最大の勝利を目指した。 30歳の彼は、ラウシュ・フェンウェイ・ケセロウスキー・レーシングでブッシャーの17号車フォード・マスタングをフィニッシュラインまでエスコートするのに貢献したベテランのチームメイト、ブラッド・ケセロウスキーの功績を大いに称賛した。

「これは我々の勝利であると同時に、RFKとブラッドの勝利でもあった」とブッシャーは語った。

RFKの共同オーナーであるケセロウスキーは、2016年のデイトナサマーレースを含めて35回の優勝を誇る。しかし、名高いスーパースピードウェイでの6勝のうちの1つである2021年のタラデガでの勝利以来、チェッカーフラッグを受けていない。

ケセロウスキーのスーパースピードウェイレースの才覚は、今シーズン、デイトナで3回トップ5フィニッシュを記録して2023年を迎えたブッシャーと好相性だ。それ以来、彼は土曜日の夜に優勝し、2月のデイトナ500ではケセロウスキーに2つ遅れて4位に入った。

プリースのクラッシュの処理が完了すると、ブッシャーとケセロウスキーは続く2周の延長戦でチームを組んだ。今シーズン、6回のトップ5入りを果たしたケセロウスキーは、愚かなことは何もしなかった。

「たくさんの車が私たちの背中に息を吹きかけていた」とケセロウスキーは語った。「おそらく私たち二人を破滅させずに移籍を成功させるのは本当に難しかったでしょう。もちろん、今日は勝ちたかったが、レギュラーシーズンポイントで5位に入り、ボーナスポイントをすべて来週につなげたかった。

「それはプレーオフで我々にとって良い前兆となるだろう。」

ブッシャーの勝利により、2018年以来毎年このスポーツで最も人気のあるドライバーに選ばれているチェイス・エリオットへのプレーオフ出場は決まった。2020年のカップシリーズチャンピオンであるエリオットは、コーク・ゼロシュガー400で4位に終わったが、7レースを欠場していたので勝利が必要だった。今シーズンはスノーボード中に6人が足を骨折し、1人は出場停止による怪我を負った。

「決して私が望んでいたものではありませんでした」と彼は言った。「確かに、そこからいくつかの教訓が得られるだろうし、我々は向こう側でより良くなるだろう。」